Vaikka AC Oululla on kautta jäljellä vielä kymmenen ottelun verran, nousee sunnuntain koitos tässä vaiheessa erittäin tärkeäksi. FC Lahti keikkuu tällä hetkellä Ykkösen kärjessä ja liiganousijan paikalla 34 pisteellään. AC Oulun ero Lahteen on yhdeksän pistettä, mutta oululaiset ovat pelanneet yhden ottelun vähemmän. Niinpä ottelua voidaan tässä vaiheessa hyvällä syyllä kutsua todelliseksi kuuden pisteen kamppailuksi.
– Meillä on alla hyvin maltillinen ja määrätietoinen harjoitusviikko. Nimenomaan sana määrätietoinen kuvaa parhaiten tekemistämme tällä hetkellä. Iso ottelu on edessä ja Kisapuistossa tunnelma on varmasti hieno, mutta samalla tunnelma on hieno meillekin. Tällaiset pelit vievät pelaajia eteenpäin ja sen takia töitä tehdään, että tällaisiin tapahtumiin päästään, AC Oulun päävalmentaja Juha Malinen naputtaa.
Jo lauantaina kohti Etelä-Suomea matkanneen oululaisryhmän haaste on kova, sillä viime kauden päätteeksi Veikkausliigasta pudonnut FC Lahti on ollut Ykkösessä juuri niin kovatasoinen ryhmä kuin ennen sarjan alkua voitiin povata. 15 pelaamastaan ottelusta Tommi Kautosen suojatit ovat hävinneet yhden ainoan, ja tuon nimenomaisen tappion aihetti juuri AC Oulu 2-0-voitollaan Castrenilla toukokuussa.
Oulun vierailun jälkeen FC Lahti on napannut 33 mahdollisesta pisteestä peräti 27, mitä voidaan pitää erittäin kovana saldona.
– Silti heillekin on pistemenetyksiä aika ajoin tullut. Ja he muistavat varmasti edellisen kohtaamisemme ja sen, miten siinä kävi. Mielenkiintoista on nähdä, pelaako Lahti kotikentällään samalla tavalla kuin aikaisemmin tällä kaudella vai lähtevätkö he muuttamaan peliään. Kumpaankin vaihtoehtoon meidän täytyy varautua, puntaroi Malinen.
Lahtelaisten kauden tehokkain pelaaja on ollut AC Oulun Dritan Stafsulan kanssa maalikuninkuudesta taisteleva laitahyökkääjä Drilon Shala, joka on iskenyt vastustajien reppuun kahdeksan täysosumaa. Toinen huippuvaarallinen täsmäase on loukkaantumisesta toivuttuaan viisi kertaa osunut Veikkausliigan kaksinkertainen maalikuningas Rafael.
– Sellaisia puolustusvirheitä, mitä teimme vielä edellisessäkin pelissä, emme voi nyt antaa. Tuolla kokemuksellaan (234 liigaottelua/99 maalia) Rafael ei tarvitse kuin puolittaisen paikan laittaakseen pallon maaliin, varoittelee Malinen.
Edellä mainittujen maalintekijöiden lisäksi Mustien Kuhnureiden avainpelaajiin lukeutuvat muun muassa alakerran Mikko Hauhia ja Jukka Sinisalo, ulkomaillakin paljon kiertänyt Jussi Länsitalo sekä kärkipelaaja Jonne Kemppinen.
Lahtelaisten tilanne on kuitenkin siinä mielessä haastava, että joukkue rimpuilee tällä hetkellä jonkinasteisessa loukkaantumissumassa. Sunnuntain ottelun alla muun muassa tärkeiden ja paljon kokemusta omaavien Teemu Turusen, Kalle Eerolan, Hugo Mirandan ja Jani Bäckmanin pelikunto on sangen epävarmalla pohjalla.
– Varsinkin Miranda uhkuu vankkaa kansainvälistäkin kokemusta, joten kuka hänen tilalleen tuleekaan, joutuu kyllä isoihin saappaisiin, Malinen sanoo.
Mika Nurmelan vahvaa panosta keskikentällä tarvitaan jälleen. Kuva: Tapani Pikkarainen
AC Oulu matkustaa Lahteen isäntiään paremmassa terveystilanteessa, sillä ensimmäistä kertaa koko kauden aikana sairastuvalla ei ole virallisesti yhtään pelaajaa. Toppari Johannes Mononen ja laituri Joonas Pennanenkin ovat siis olleet jo harjoituksissa, mutta toki täyteen pelikuntoon on vielä hieman matkaa.
Nuorten maajoukkueen mukana Kaunasissa olleista Lassi Nurmos palasi AC Oulun mukaan jo torstain Liettua-ottelun jälkeen. Tuure Siira sen sijaan pelaa U18-maajoukkueessa vielä lauantaina, mutta hänkin on AC Oulun kokoonpanossa Lahdessa sunnuntaina.
Kokonaisuutena AC Oulun leirissä tunnelmat ovat luottavaisemmat kuin vielä ennen edellistä ottelua, sillä leveänumeroinen 4-0-kotivoitto FC PoPasta toi pelaajistoon tarvittavaa itseluottamusta ja onnistumisten tunnetta. Etenkin kokeneiden Jani Kauppilan ja Dritan Stafsulan sekä kärkipelaaja Randy Edwini-Bonsun otteet PoPa:a vastaan olivat lupauksia herättäviä.
– Kaikki turha uhoilu jätetään pois, mutta viime viikonloppu antoi meille selkeästi lisää uskoa. Tiedämme Lahden vahvuudet ja koemme tämän meille hyvänä välinä päästä pelaamaan heitä vastaan. Meillä on ollut vaikeutemme, mutta olemme jo lähteneet uuteen nousuun, naulaa Malinen.
Kovista panoksista huolimatta Lahdessa nähtäneen sunnuntaina myös varsin yleisöystävällistä jalkapalloa, sillä molemmat joukkueet pyrkivät oikeasti pelaamaan ja hallitsemaan palloa pelkkiin vastaiskuihin keskittymisen sijaan.
– Idealogiamme kohtaavat. Molempien joukkueiden pelaaminen perustuu aktiiviseen jalkapalloon ja pelaajia kehittävään pelityyliin. Tässä on vastakkain kaksi joukkuetta, jotka ovat valmiita erilaisiin haasteisiin kentällä.
– Lienee varmaa, että tästä ottelusta ei tule suoravaista kaksinkamppailupeliä, vaan taktisia juttuja tullaan näkemään, luonnehtii Malinen.
YLE Urheilun viikon takaisesta uutisoinnista huolimatta ottelua ei nähdä internet-lähetyksenä, joten viimeistään nyt kaikki kynnelle kykenevät ovat enemmän kuin tervetulleita liittymään AC Oulu Etelä-Suomen kannattajaryhmän seuraan!
FC Lahti – AC Oulu Lahden Kisapuistossa sunnuntaina klo 18.30.
(Toimitus)
