AC Oulu ja Juho ”Äffä” Meriläinen ovat solmineet yksivuotisen jatkosopimuksen. Tuleva kausi on seuraikonille jo yhdeksän perättäinen oululaisjoukkueessa. Sopimus kattaa pelaamisen lisäksi myös työtehtäviä seuran organisaatiossa.
24-vuotias Meriläinen pelasi ensimmäisen virallisen ottelunsa AC Oulun paidassa 15.5.2005 Rauman Pallo-Iiroja vastaan. Tämän jälkeen vyölle on kertynyt kaikkiaan 121 virallista ottelua, joista 15 Veikkausliigassa vuonna 2010.
– Äffältä löytyy toripoliisin kokoinen AC Oulu-sydän. Hän on ollut seurassa yhtäjaksoisesti jo yhdeksättä vuotta tietäen metkut enemmän kuin hyvin – näin pitkä ura yhdessä joukkueessa on erittäin harvinaista suomalaisessa jalkapallossa, AC Oulun päävalmentaja Rauno Ojanen kertoo.
– Hän on poikkeuksellinen persoona eli todella tärkeä ”koppijätkä” ja kaikkine puutteineen korvaamaton luottomies kentällä ollessaan. Yksilövalmentamisen haasteet tulevat talven aikana olemaan yhä motoriikassa ja pelinavaamisessa. Joukkueen ja etenkin puolustuslinjan kanssa tulemme paneutumaan myös yhteisiin puolustustaktisiin asioihin, Ojanen jatkaa.
Heinäkuusta 2011 lähtien, pitkänhuiskea keskuspuolustaja on työskennellyt myös AC Oulu Oy:n organisaatiossa. Laajaan työnkuvaan kuuluu paljon erilaisia tehtäviä toimistotyöstä aina ottelutapahtuman läpiviemiseen.
– Äffän työpanos on korvaamatonta seuran kannalta. Organisaatiomuutosten myötä hommat ja vastuu vain kasvavat, joten nyt puhutaan erittäin tärkeästä sopimuksesta. Pelillisesti Äffä tuo erityisesti jatkuvuutta ja kokemusta, AC Oulun urheilutoimenjohtaja Mika Nurmela taustoittaa.
Syksyllä myös kunnallispolitiikkaan mukaan hypännyt Meriläinen on luonnollisesti tyytyväinen sopimukseen.
– Minulle on kunnia-asia saada jatkaa AC Oulussa. Olen sitoutunut työskentelemään seuran eteen ja tämä työ on ollut antoisaa kaikilla mittareilla. Urheiluseurassa työskentely ei ole ainakaan tylsää ja kyllä näistä hommista voisi vaikka kirjan kirjoittaa. Jalkapalloilija pyrin nousemaan seuraavalle tasolle uuden valmennuksen myötä. Heikkouteni eivät ole mitään valtionsalaisuuksia ja niihin täytyy tietysti panostaa, Meriläinen kertoo.
– Lupaan tehdä myös yhden maalin, Meriläinen lopettaa kevennykseen.
Meriläisen sopimuksen myötä AC Oululla on kasassa 10 pelaajasopimusta tulevalle kaudelle.
