AC Oulun seuraikoniksi noussut Juho “Äffä” Meriläinen on päättänyt lopettaa pelaajauransa tämän kauden päätteeksi vain 25-vuotiaana. Meriläinen esiintyy viimeistä kertaa kotiyleisönsä edessä tulevana sunnuntaina ottelussa Tampereen Ilvestä vastaan.
Kellon Työväen Urheilijoiden kasvatin ura AC Oulun paidassa alkoi jo kaudella 2005, kun “Äffä” pelasi 9 ottelua Ykkösessä ja viimeisteli myös toistaiseksi uransa ainoan sarjapelimaalin laivastonsinisille.
– Tein sen Castrenilla FC Viikinkejä vastaan. Rafinha antoi oikealta keskityksen ja pistin pallon maaliin. Olimme häviöllä, joten en tuulettanut maalia ollenkaan, mutta jos olisin tiennyt kuinka kovalla tahdilla niitä sen jälkeen syntyy, olisin juossut kenttää ympäri viikon, Meriläinen muistelee tätä poikkeukselliseen lopputulokseen johtanutta tapahtumaketjua.
Yhteensä virallisia otteluita laivastonsinisissä on kertynyt “Äffälle” yhdeksän kauden aikana kunnioitettavat 140 kappaletta. Tällä määrällä ollaan AC Oulun kaikkien aikojen tilastossa kolmannella paikalla heti Janne Hietasen ja Mika Nurmelan jälkeen.
– Muistoja on kirjan verran mitä kertoa – nousuottelut ja pelit Veikkausliigassa sekä paikallisottelut OPS:a vastaan. Lisäksi minun aikana seurassa on ollut varmaan kuusi seurajohtajaa, kuusi päävalmentajaa, älytön määrä taustoja, faneja sekä tottakai pelikavereita. Heistä useasta on tullut minulle ystäviä ja nämä sosiaaliset muistot ovat vähintään yhtä hienoja kuin urheilulliset, kertaa Meriläinen kohokohtia.
Meriläinen pelasi Veikkausliigassa 15 ottelua kaudella 2010 (Tapani Pikkarainen)
AC Oulun toimistolla isoa roolia ottaneen Meriläisen lopettamispäätös on kypsynyt pikkuhiljaa tämän kauden edetessä. Tiukka pelitahti yhdistettynä pitkiin päiviin toimistolla ei ole helppo yhtälö.
– Päätös syntyi hiljalleen tämän vuoden aikana, koska alkoi tuntua liian raskaalta pelata ja hoitaa kasvavissa määrin muita asioita. Pelaaminen on ja olisi yhä mukavaa, mutta koen, että itsestä on enemmän hyötyä seuralle muissa tehtävissä. Minun ominaisuuksilla ei ole paljon varaa antaa tasoitusta kantamalla mainosaitoja sekä limsatölkkejä parhaimmillaan kuusi tuntia ennen kotimatsia. Puujalat ovat puujalat vaikka miten yrittää, Meriläinen hymyilee.
Vaikka pelaajaura nyt onkin päättymässä, “Äffän” sydän sykkii edelleen Oulun ykkösseuralle. Meriläinen tullaan siis näkemään tulevaisuudessakin AC Oulun toimistolla ja entistäkin isommalla työpanoksella.
– Jatkossa on tarkoitus jatkaa töitä AC Oulun parissa ja siitä on jo neuvottelut käynnissä. Tehtävänkuva olisi varmasti vielä entistäkin laajempi, mutta pidän siitä älyttömästi.
Juho Meriläisen viimeinen kotiottelu AC Oulun paidassa pelataan sunnuntaina 29.9. klo 16.00, kun vastaan asettuu Tampereen Ilves. Lopullisesti pelaajaura menee pakettiin lokakuun 5. päivä Vantaalla PK-35:sta vastaan.
