Ykkösestä ensi kaudella liiganousua hamuava AC Oulu on tehnyt kahden vuoden mittaisen jatkosopimuksen 26-vuotiaan puolustaja Antti Pehkosen kanssa.
Uransa aikana 77 liigaottelua pelannut Pehkonen palasi kotikaupunkiinsa kaudeksi 2007, jolloin hän pelasi Veikkausliigaa AC Oulun riveissä. Viime kaudella Pehkonen toimi Ykkösessä pelanneen AC Oulun kapteenina. Oululainen kuului topparin tontillaan joukkueen avainpelaajiin, mutta kausi päättyi jo elokuussa loukkaantumisen takia.
– AC Oululla on nyt selkeät tulevaisuuden suunnitelmat ja hyvä tilanne, joten oli helppo tehdä tämä päätös. Tein edellisen sopimukseni viime tammikuussa, ja silloin taisin olla AC Oulun kuudes sopimuspelaaja. Nyt on huomattavasti selkeämmät ajatukset siitä, minkälainen joukkue ensi kaudella tulee olemaan, Pehkonen perustelee jatkosopimustaan.
– Päätöstä helpotti paljon myös se, että monet päättyneen kauden tutut pelaajat ovat jo tehneet jatkosopimuksen. Joukkue yhtenäistyy ensi kaudella entisestään ja selvä tavoitteemme on nousta Veikkausliigaan.
Kapteenin mukaan päättynyt kausi oli ennakko-odotuksiin nähden varsin positiivinen. AC Oulu keikkui kärkikahinoissa mukana loppuun asti ja sijoittui lopulta neljänneksi.
– Ennen kauden alkua tavoitteemme oli sijoittua kuuden parhaan joukkoon, mutta lopulta nousu oli lähellä jo nyt. Toiveet kasvoivat kauden aikana, joten kauden loppu oli pieni pettymys. Siitä jäi kuitenkin sopiva nälkä ensi kauteen, Pehkonen miettii.
Pehkonen ehti pelata ennen loukkaantumistaan 15 ottelussa.
– Se oli urani ensimmäinen isompi loukkaantuminen ja harmitti erityisesti sen takia, että tiesin pystyväni vieläkin parempaan kuin mitä alkukaudella esitin.
Päävalmentaja Juha Malisen mukaan Pehkonen tulee olemaan myös ensi kaudella joukkueen puolustuksen selkeä kivijalka.
– Topparit ovat jalkapallojoukkueen kivijalka, ja meillä on nyt sopimus kolmen topparin kanssa. Pehkonen on tämän hetken ykköstoppari ja hänen takanaan tulevat koko ajan kehittyvät nuoret Juho Meriläinen ja Santeri Viitasaari. Tarkoituksemme on pelata ensi kausi neljällä topparilla eli yksi mies tarvitaan vielä, Malinen valottaa.
– Haluamme profiloitua yhä enemmän oululaiseksi ja pohjoissuomalaiseksi menestyjäksi, joten Pehkosen kaltaiset pelaajat ovat erittäin tärkeitä meille. Hän on käynyt jo kiertelemässä muualla, mutta on nyt asettautunut kotikaupunkiinsa, jatkaa Malinen.
Pehkosen peliesitykset muuttuivat viime kaudella siinä mielessä, että aikaisemmin varoitusherkkänä tunnettu pelaaja ei saanut kauden aikana sarjaotteluissa ainuttakaan korttia.
– Lisäksi virheet kentällä vähenivät huomattavasti. Hän on profiiliaan nostanut pelaaja, joka on aikuistunut ja saanut kapteenin nauhan. Pehkonen on optimaalinen oululaispelaaja, jolle voimme vahvalla luottamuksella antaa vastuuta jatkossakin, Malinen sanoo.
– Pelaaja tietysti kypsyy vuosi vuodelta, ja urani ensimmäinen kausi kapteenina vaikutti varmasti osaltaan siihen, että pelini ehkä hieman rauhoittui. Lisäksi pelipaikkani vakiintui kunnolla pitkästä aikaa, kun pelasin topparina harjoituskaudesta lähtien, Pehkonen pohtii.
Pehkosen sopimuksen myötä AC Oululla on nyt 13 pelaajasopimusta kaudelle 2009. Päättyneen kauden joukkueesta sopimusta on tarjottu myös Jarno Tenkulalle ja Jussi Äijälälle, mutta heidän tilanteensa on vielä auki.
Julkisuudessa on viime aikoina spekuloitu päättyneellä kaudella RoPS:ssa Veikkausliigaa pelanneen Mika Nurmelan paluusta Ouluun. Malisen mukaan kiinnostus on molemminpuolista, ja asioista neuvotellaan.
