Hallitseva mestari HJK Raatissa sunnuntaina – AC Oulu tarvitsee pisteitä yläloppusarjapaikkaan

AC Oulu ja hallitseva Suomen Mestari HJK iskevät yhteen Raatin stadionilla sunnuntaina klo 18.00 alkavassa Veikkausliigan ottelussa. Alun perin lauantaina pelattavaksi tarkoitettu ottelu jouduttiin siirtämään vierasjoukkueen Europeli-kiireiden alta. Kauden viimeinen runkosarjan kotiottelu on samalla AC Oulun kehitysjohtaja Juho ”Äffä” Meriläisen päättäjäiset. AC Oulu lähtee otteluun uudessa komennuksessa, kun seura päätti perjantaina vapauttaa Ricardo Duarten tehtävistään. 

Vierasjoukkue HJK ei kotimaisen jalkapallon ystäville esittelyjä kaipaa – perinteinen kestomenestyjä lähti puolustamaan edellisen kauden mestaruutta selvänä ennakkosuosikkina. Muut joukkueet ovat kuitenkin näyttäneet, että Veikkausliigassa taso on nousussa ja ”Klubi” ei saa mitään ilmaiseksi. Tällä hetkellä raitapaidat ovat sarjataulukossa sijalla kaksi, KuPS:n pitäessä piikkipaikkaa. Vaikka helsinkiläiset taistelevat edelleen täysin rinnoin mestaruudesta ja paikasta Konferenssiliigan lohkovaiheeseen, on HJK:n kausi ollut haastava. Tästä omaa kieltään kertoo päävalmentaja Toni Koskelan potkut heinäkuussa. Veikkausliigan viiden ottelun kuntopuntarissa Klubi on kuitenkin toisena VPS:n jälkeen, joten joukkue on pystynyt napsimaan pisteitä viime aikoina tasaisesti.

Myös AC Oulun kausi on ollut yhtä vuoristorataa. Joukkue on edelleen sarjassa viidentenä KuPS:n, HJK:n, SJK:n ja Vepsun takana, mutta viimeaikaisiin otteisiin ei Raatin pukuhuoneessa voida missään tapauksessa olla tyytyväisiä. Viidestä edellisestä ottelusta Laivastonsiniset ovat napanneet ainoastaan neljä pistettä, joten Honka ja Inter hengittävät uhkaavasti niskaan, kun runkosarjaa on jäljellä enää kaksi ottelua. Keskiviikkona AC Oulu kohtasi Suomen Cupin välierässä Ilveksen. Ottelu päättyi heikon esityksen jälkeen Ilveksen 1-0-voittoon. Seurajohto päätti reagoida viimeaikaisiin esityksiin vapauttaen päävalmentaja Ricardo Duarten kaikista tehtävistään. Vetovastuun loppukaudeksi ottavat JP Savolainen ja Rauno Ojanen yhdessä muutoin jatkavan valmennusryhmän kanssa. 

Joukkueet ovat kohdanneet kuluvalla kaudella kaksi kertaa Bolt Areenalla. Huhtikuun alussa pelattu Liigacupin finaali päättyi kotijoukkueen 2-1-voittoon. Vajaa kuukausi myöhemmin päädyttiin 1-1-tasapeliin Veikkausliigassa. Historian saatossa HJK on voittanut viisi kertaa, AC Oulu kahdesti ja neljä kertaa pisteet on jaettu. Oululaisten muistissa ovat kuitenkin viime vuosien hyvät otteet HJK:a vastaan, joten Raatin nurmelta ei pisteet etelään helposti irtoa. Yann Affin pelikielto on iso takaisku AC Oulun takalinjoille, mutta samalla mahdollisuus uusille vastuunkantajille. Lisäksi ovat poissa loukkaantumisista kärsivät Riku Selander, Hamed Dramé, Magnus Breitenmoser ja Yassin Daoussi.

Sunnuntain ottelu päättää AC Oulua yhtäjaksoisesti kaudesta 2005 pelaajana, toimistopäällikkönä, seurajohtajana, toimitusjohtajana ja viimeksi kehitysjohtajana edustaneen Juho ”Äffä” Meriläisen työuran AC Oulun palveluksessa.

On ollut suuri etuoikeus edustaa AC Oulua useassa eri roolissa. Vuodet ovat menneet älytöntä vauhtia. Ei matka, vaan seura, kuten Mika Nurmela on legendaarisesti todennut ja hengissä edelleen ollaan. Tuhansia tarinoita, onnistumisia ja epäonnistumisia jää elämään, mutta ylivoimaisesti parasta kaikessa on ollut ihmiset ympärillä. Ääretön kiitos ja kummarrus kaikille – tulemme varmasti näkemään vielä AC Oulun merkeissä. Mutta kentälle en mene, sen lupaan! Seura on kehittynyt vuosien saatossa todella paljon ja on nyt sellaisessa tilanteessa ja sellaisten ihmisten kantimissa, että se pärjää aivan varmasti ja kehittyy entisestään. Oulu on Laivastonsininen!

Seuraikoni Juho Meriläinen

AC Oulu odottaa sunnuntaille kauden yleisöennätystä. Pyydämme huomioimaan seuraavat seikat:

–   Osta lippu ennakkoon AC Oulun seurakaupasta
–   Saavu paikalle ajoissa (portit avataan klo 17.00)
–   Vältä saapumista autolla – parkkipaikkoja on rajatusti
–   Kausikorttipaikat on merkitty ”VARATTU”-tarroin – ethän istu varatulle paikalle ilman oikeutta