AC Oulu haki tärkeät kolme pistettä 2-0-vierasvoitolla. Maalinteossa Arto Tolsa Areenalla onnistuivat oman kylän pojat Otso Liimatta ja Rasmus Karjalainen.

Pitkä pitkä odotus oli jälleen ohi, kun kotimainen jalkapallokausi käynnistyi toden teolla Veikkausliigan muodossa. Kotkassa Arto Tolsa Areenalla kohtasivat vuosien varrelta hyvin tutuiksi toisilleen tulleet KTP ja AC Oulu. Ennakkoasetelmat otteluun olivat herkulliset, molempien joukkueiden pelatessa varsin onnistuneet harjoitusottelu- ja Liigacup-rupeamat.

Ottelu alkoi vauhdikkaasti ja tempo oli hyvää – kuten pitääkin! AC Oulu sai ensimmäisen laukauksen maalia kohti neljän minuutin tienoilla, kun brittihyökkääjä Ashley Coffey viritteli vasemman jalkansa vapaaksi. Rasmus Leislahti kotkalaisten maalilla torjui vedon kuitenkin ilman suurempia vaikeuksia. Toisessa päässä KTP oli lähellä avausmaalia kulmapotkusta AC Oulun avustuksella, mutta Yassin Daoussin kautta kimmonnut pallo päätyi onneksi oman maalin ylitse.

Alun jälkeen tempo säilyi, mutta maalipaikoilla ei mässäilty. Laivastonsiniset siirtyivät johtoon 28. minuutin kohdalla. Keskikentälle avauskokoonpanoon noussut Maximus Tainio antoi lujan ja kierteisen keskityksen, mutta pallo päätyi suoraan KTP-toppari Michael Ogungbaron päähän. Nigerialaisen purku jäi hieman vajaaksi ja Otso Liimatta säntäsi paikalle ensimmäisenä, viimeistellen tyylikkäästi takakulmaan pienen kimmokkeen suosiollisella avustuksella. Maalin jälkeen AC Oulu otti ottelussa selvästi kuskin paikan.

40. minuutilla AC Oulun hyökkäyskaksikko Coffey ja Onni Suutari pääsivät kaksi vastaan yksi-hyökkäykseen. Suutari empi tilanteessa hieman liikaa ja lopulta tilanne vaipui kasaan ilman laukausta. Tulisieluinen Coffey antoi pelikaverilleen veljellisen palautteen tilanteesta. Kotijoukkueen avausjakson paras paikka siunaantui espanjalaishyökkääjä Mikalle 44. minuutilla. AC Oulu menetti pallon turhan helposti omalla alueellaan, mutta Calum Wardin kaksi huippuluokan pelastusta pitivät lukemat muuttumattomina. Avausjakson lisäajalla AC Oulu sai vielä paikan pukukoppimaalille, mutta Leislahden vastaantulo pelasti kotkalaiset Luquinhasin yritykseltä.

KTP tuli toiselle jaksolle erittäin vahvasti. Sen prässipeli aiheutti ongelmia oululaisille, mutta puolustuslinja Yann Affin ja Christhian Valencian johdolla oli rautaa eikä Ward joutunut torjuntatöihin. Alun vaikeuksien jälkeen AC Oulu alkoi saada palloja KTP:n linjojen väleihin, joissa oli tilaa edetä. Tunnin kohdalla alkoi tapahtua maalipaikkojen muodossa. Ensin Suutari tarjoili pallon takatolpalle Liimatalle, mutta laukaus jäi tällä kertaa piippuun hyvin peittäneen Leislahden ansiosta. 

Vain muutama hetki myöhemmin KTP:n Georgios Manthatis sai paikan hyvän pystypallon päätteeksi, mutta Ward venyi jälleen upeaan torjuntaan. 62. minuutilla molemmat joukkueet suorittivat peräti kolme vaihtoa. AC Oululta kehiin juoksivat Rasmus Karjalainen, Niklas Jokelainen sekä Yanga Baliso.

Pitkän loukkaantumisen selättänyt kapteeni Karjalainen ehti olla kentällä vain kolme minuuttia, kun verkko soi. Nopean vastahyökkäyksen käynnistänyt oululaisjoukkue sai pelattua pallon vasempaan laitaan. Yksi vastaan yksi-tilanteessa Karjalaisen kanssa nokikkain ollut Valtteri Vesiaho ei onnistunut pysäyttämään maalitykin etenemistä – pallo verkkoon Ogungbaron jalkojen välistä ja taululle lukemat 2-0.

Maalin jälkeen AC Oulu rauhoitti peliä hienosti, eikä kotijoukkue onnistunut murtautumaan vaarallisille sektoreille kovasta yrityksestä huolimatta. AC Oulu oli lähellä siirtyä kolmen maalin johtoon 76. minuutilla. Liimatan laukaus boksin sisältä olisi todennäköisesti lipunut maaliin saakka, mutta Coffeyn turhan aggressiivinen liuku palloon pelasti sormi suussa maaliviivalla olleen Daan Klinkenbergin – vapaapotku kotkalaisille.

Arto Tolsa Areenan yleisö on saanut viime vuosina nauttia käsittämättömän upeista kaukolaukaus-maaleista usemapaan kertaan. Keskiviikkona oli jälleen lähellä, kun Jack de Friesin vasurin pommi kolmestakymmenestä metristä leijaili maalin ylärimaan. Wardilla ei olisi ollut mitään saumaa torjuntaan. Jatkotilanteen blokkasi hienon Veikkausliiga-debytin pelannut Daoussi.

Tämän lähemmäs kotijoukkue ei päässyt ja näin ollen AC Oululle loistava tulos hienon peliesityksen päätteeksi. Laivastonsinisten kausi jatkuu kahdella vierasottelulla (FC Haka 14.4. ja HJK 23.4.). Ensimmäinen kotiottelu on luvassa lauantaina 29.4., kun Raattiin vastustajaksi saapuu SJK. Muista vierailla AC Oulun seurakaupassa ostoksilla!

HJK:n maaleista vastasivat Atom Tanaka ja Maxim Stjopin. AC Oulun kavennuksen iski Onni Suutari.

AC Oulu ja HJK kohtasivat keväisessä auringonpaisteessa Bolt Areenalla. Kotijoukkue aloitti ottelun vahvasti ollen niskan päällä ensimmäiset viisitoista minuuttia. Calum Ward laivastonsinisten maalilla ei joutunut kuitenkaan koville, vaan tiivis joukkuepuolustaminen piti klubilaisten yrityksen kaukana. AC Oulu pääsi alun jälkeen paremmin ja paremmin peliin mukaan – oululaisten laadukkaimmat hyökkäykset tulivat pääasiassa vasemmalta kaistalta Otso Liimatan ja Noah Pallaksen johdolla. Huippupaikoille oli myös HJK:n puolustuspäässä vaikea edetä. Avausjakson vaarallisin paikka oli Riku Selanderin pusku lähietäisyydeltä, joka painui kuitenkin valitettavasti ohi maalin.

Ottelun toinen jakso oli ensimmäiset 35 minuuttia hyvin pitkälle avausjakson kaltainen – molemmat joukkueet puolustivat erittäin hyvin ja tiiviisti, eikä muodon sisään ollut juuri asiaa. Mitä pidemmälle mentiin, sitä enemmän HJK piti pelivälinettä itsellään. Jos ottelun ensimmäiset 80 minuuttia olivat tarkkaa ja tajusta peliä, niin viimeisellä kympillä alkoikin sitten tapahtua todenteolla.

82. minuutilla AC Oulun kokoonpanoon palannut kapteeni Rasmus Karjalainen pääsi yrittämään maalintekoa hyvän vastahyökkäyksen jälkeen Rony Huhtalan vastatessa esityöstä. Jesse Öst HJK:n maalilla venyi kuitenkin pallon tiellä. Kotijoukkue rokotti käytännössä seuraavasta hyökkäyksestä. Vasemmalta laidalta tullut keskitys tavoitti takatolpalle juosseen Tanakan, jonka ensimmäinen yritys kilpistyi maalin pystypuuhun. Mies oli kuitenkin ensimmäisenä irtopallossa ja peliväline lipui kuin lipuikin lopulta ohi Wardin.

HJK:n toista osumaan ei tarvinnut odotella kauaa. Pelikello raksutti 86. minuuttia, kun Anthony Olusanya petasi hyvällä haastolla maalipaikan Maxim Stjopinille – U21-maajoukkuepelaaja kiersi vastaan tulleen Wardin näyttävästi ja sijoitti pallon pienestä kulmasta tyhjään maaliin. AC Oulu ei luovuttanut. Sen kirivaihde tuotti tulosta 89. minuutilla. HJK sai pelastettua hyvän hyökkäyksen kulmapotkuksi, josta lopulta kolisi. Yanga Balisso voitti kaksinkamppailunsa, puski pallon maalin eteen, jossa ensimmäisenä paikalla ollut Onni Suutari survoi pallon verkkoon vapauttaen läpi ottelun ansiokkaasti laulaneet AC Oulun kannattajat tuuletuksiin.

Laivastonsiniset hakivat viimeiset minuutit vimmatusti tasoitusta, mutta raitapaitojen puolustus kesti. Näin ollen kauden ensimmäinen pytty jäi Helsinkiin.

AC Oulu eteni Liigacupin finaaliin kaatamalla FC Interin rangaistuspotkukilpailun päätteeksi lukemin 6-5.

Heinäpäähän jalkapallohalli oli ääriään myöten täynnä lauantai-illan välierässä ja tunnelma oli sen mukainen – kotijoukkue sai ansaitsemaansa kannustusta läpi ottelun. Tapahtuma oli kokonaisuutena erittäin onnistunut. Siitä kiitos kaikille läsnäolijoille!

Ottelun ensimmäiset kymmenen minuuttia olivat kotijoukkueelta vahvaa tekemistä. Avausjakson paras maalipaikka AC Oulun vinkkelistä tuli kolmen minuutin pelin jälkeen. Asialla olivat laitakoneet Yassin Daoussi ja Huuhkajien EM-karsintaryhmään nimetty Noah Pallas. Daoussin keskitys oikealta tavoitti takatolpalle ehtineen Pallaksen, mutta laukaus kilpistyi maalin pystypuuhun.

Hyvän alun jälkeen ote siirtyi selvästi vierasjoukkueelle. Erittäin tiiviisti puolustanut ja mainiota prässipeliä esittänyt turkulaisryhmä sai AC Oulun pelinrakentelun tökkimään ja riistojen jälkeen eteenpäin mentiin lujaa.

Vieraiden johtomaali oli lähellä 22. minuutilla, kun Luquinhas menetti pallon omalla kuudentoista-alueella, mutta Calum Wardin huipputorjunta pelasti kotijoukkueen.

Yleisesti ottaen maalipaikoilla ei avausjaksolla mässäilty. AC Oulun keskikentälle noussut Daniel Heikkinen viritteli komean vasurin laukauksen, mutta Matias Riikonen Interin maalilla liimasi pallon varmasti hyppysiinsä.

Vieraat siirtyivät 0-1-johtoon 40. minuutilla. Kotijoukkue onnistui purkamaan keskityspallon väljemmille vesille, mutta paikalle ehtinyt Noah Nurmi tälläsi pallon hieman maskiin jääneen Wardin taakse noin 18 metristä. Näin ollen taukoeväitä lähdettiin nauttimaan vieraiden johdossa.

Toiselle jaksolle tuli sisuuntunut kotijoukkue. Laivastonsiniset painoivat pelin vastustamattomasti turkulaisten kenttäpuoliskolle ja vieraiden oli paikoittain vaikea päästä edes omalle hyökkäysalueelle. Interin puolustuspelaaminen oli tosin edelleen tiivistä ja uhrautuvaa, ja kotijoukkue joutui tuskailemaan murtautumisyritysten kanssa. Tunnin ja 70. minuutin kohdalla tehtyjen vaihtojen ja peliryhmityksen muutoksen ansiosta AC Oulu alkoi saada yhä enemmän painetta lähemmäs Riikosen vartioimaa maalia. Tasoitusosuma syntyi 79. minuutilla ja millä tavalla! Daoussin maailmanluokan keskitys tavoitti boksiin juosseen Ashley Coffeyn ja leedsiläisen pääpusku viidestätoista metristä lähti yläkulmaan sellaisella voimalla, että moni kentällä ollut pelaaja ei olisi pystynyt samaan edes jalalla. Kotiyleisö syttyi entisestään.

Maalin jälkeen AC Oulu viljeli yhä enemmän keskityksiä tulikuumalle Coffeylle, Onni Suutarin ja kumppaneiden antaessa taustatukea. Kotijoukkue sai myös kaksi vapaapotkua erittäin hyviltä paikoilta, mutta Riikonen venyi pelastuksiin sekä Niklas Jokelaisen että Otso Liimatan laukauksiin.

Ottelun lisäajalla AC Oulu oli suorittamassa vielä kahta pelaajavaihtoa rangaistuspotkukilpailua silmällä pitäen. Maalille oltiin vaihtamassa Juhani Pennasta ja hyökkäykseen Eemeli Raittista. Vaihtoja ei koskaan ennätetty suorittaa ja Inter saikin vielä erikoistilanteen jälkimainingeista erittäin vaarallisen tilanteen, mutta Ward venytti Luka Kuittisen karatepotkun tielle vieden ratkaisun rankkareille.

Kotiyleisö paikan päällä ja TV-katsojat Ruudun ääressä saivatkin todistaa todellista jännitysnäytelmää. Ensimmäisestä kymmenestä laukojasta vain neljä onnistui maalinteossa ja näin ollen jatkettiin pari kerrallaan. Ratkaisu nähtiin lopulta yhdeksänsien laukojien kohdalla. Ward nollasi Interin Jussi Niskan yrityksen ja, kun AC Oulun taistelun ruumiillistuma Cristhian Valencia sai pallon maaliin Riikosen raajojen kautta, repesi oululaisjoukkue ja -yleisö juhlimaan AC Oulun historian ensimmäistä kansallisten cup-kilpailuiden finaalipaikkaa.

Finaalissa vastaan asettuu siis hallitseva Suomen Mestari HJK. Finaalin kotijoukkue arvotaan maanantaina 20.3.2023. AC Oulu tiedottaa lipunmyynnistä pian, mikäli arpaonni on suotuisa ja peli päästään pelaamaan Oulussa.  

AC Oulu haki FC Hakalta arvokkaan tasapelipisteen 2-2-tuloksella. Eerikkilässä pelatussa ottelussa maalinteossa onnistuivat hyvään maalivireeseen päässyt Ashley Coffey ja jälleen hienosti esiintynyt Luquinhas.

Ottelun ensimmäinen viisi minuuttia oli AC Oulun, jonka jälkeen kotijoukkue alkoi ottaa hallintaa itselleen. Tunteet olivat vahvasti läsnä heti alusta alkaen, kuten asiaan kuuluu, Eerikkilän Urheiluopistolla pelatussa perjantai-illan ottelussa.

14. minuutilla kotijoukkueen vahva ote konkretisoituu – Ryan Mahuta etenee vasemmalta puolittaiseen läpiajoon, mutta vastaan tullut Juhani Pennanen torjuu loistavasti ja jatkotilanne päätyy sivuverkkoon.

Ottelun avausmaali nähtiin 19. minuutilla. AC Ouluakin urallaan edustanut Haka-toppari Eero-Matti Auvinen antoi vasemmalla jalallaan upean lujan keskityksen AC Oulun puolustuslinjan ja Pennasen väliin. Takatolpalle juossut Logan Rogerson ehtii juuri ja juuri liukua pallon maaliin.

AC Oulun tasoitus tuli nopeasti. Otso Liimatan syötön jälkeen Ashley Coffey hassutti kotijoukkueen Fallou Ndiayea kuudentoista-alueen rajalla. Brittihyökkääjä sai jalkansa vapaaksi ja sijoitus ohi Aatu Hakalan ei jättänyt maalivahtilupaukselle mitään saumaa.

Keltapaitanen vierasjoukkue siirtyy pian johtoasemaan – 26. minuutilla Yanga Balison täydellinen pystysyöttö vapauttaa Luquinhasin karkumatkalle, eikä aikaisemmissa otteluissa tuhlaajapoikana maalipaikoissa kunnostaunut brassi epäröi tällä kertaa hetkeään, vaan viimeistelee kauniisti pallon takakulmaan.

Avausjakson hurlumhei ei kuitenkaan jäänyt tähän – vain kolme minuuttia johtomaalin jälkeen, pamauttaa Auvinen volleysta kulmapotkun jälkitilanteesta pallon etukulmasta ohi Pennasen. Tasoitusmaalin jälkeen, peli hieman rauhoittui ja sykkeet saatiin laskettua kentällä, vaihtopenkillä ja kotikatsomoissa siedettäviin lukemiin. Tauolle siis lopulta 2-2-lukemissa.

Vieraat saivat toisen jakson ensimmäisen tilanteen 49. minuutilla – Coffey sai jälleen hyvällä suojauksella vasurinsa vapaaksi, mutta tällä kertaa tulinen kuti painui hieman yli maalin. Peli oli tässä vaiheessa muutenkin kohtuullisen hyvin AC Oulun hallinnassa. Tunnin kohdalla Coffey oli jälleen pahanteossa, mutta tällä kertaa laukaus kilpistyi Ndiayean jalkoihin.

Molempien joukkueiden suorittaessa paljon vaihtoja, oli pelin rytmi hieman karkasi. AC Oulun vaihtaessa Christhian Valencian kentälle, voidaan vihdoin todeta koko laivastonsinisten joukkueen olevan kasassa. 

Voittoa jatkopaikkaan tarvinnnut kotijoukkue aloitti loppukirin noin 80. minuutin kohdalla. Se onnistui kovalla prässillä vaikeuttamaan AC Oulun pallollista peliä ja riistämään pelivälinettä kohtuullisen vaarallisilla alueilla. Vieraiden puolustus Miika Koskelan johdolla onnistui kuitenkin pitämää valkeakoskilaiset poissa vaarallisilta paikoilta.

89. minuutilla AC Oulu pääsee kuin varkain huippupaikalle. Oikealle wingbackiksi vaihdettu Yassin Daoussi keskittää mainion pallon maalille juosseelle Onni Suutarille, jonka ohjaus on hyvä, mutta Hakala venyy hyvään torjuntaan. Tämän jälkeen alkoikin tapahtua jälleen oikein urakalla. Hakan hakiessa edelleen voittomaalia, on Otso Liimatta karata lisäajan toisella minuutilla läpiajoon. Kuumana kuin hellan koukku käynyt Stavros Zarokostas taklaa tilanteesta itselleen punaisen kortin ja torikokous on valmis. Pelin lopulta jatkuessa, kuumentaa Suutarin taklaus hyökkäysalueella kotijoukkuetta entisestään – Raahen härkä selviää tilanteesta kuitenkin täysin ansaitusti keltaisella kortilla.

Kotijoukkue saa vielä ottelun ihan viimeisillä hetkillä paikkansa AC Oulun puolustuksen syöttövirheen seuraksena, mutta Pennanen kumppaneineen selvittää tilanteen oululaisten onneksi. Näin ollen tunteikas ja tapahtumarikas ottelu vihelletään päättyneeksi 2-2-tasatulokseen. Tämä tietää sitä, että AC Oulu jatkaa Liigacupissa neljän parhaan joukkoon!

AC Oulu kohtasi lauantaina SJK:n vierasottelussa Seinäjoella, josta maittava 1-2 voitto Laivastonsinisille. Oululaiset nousivat voitolla lohkon kärkeen ja pitävät sen paikan myös lähdettäessä ensi viikonlopun alkulohkon päätöskierrokselle.

AC Oulu sai kentälle pitkään odotetun miehen, kun Emmanuel Affin oleskelulupasaaga saatiin päätökseen – mies saapui Ouluun alkuviikosta ja lauantaina hänet nähtiin heti avauskokoonpanossa.

Ottelun alku oli rikkonainen. Ikävä tilanne nähtiin seitsemän minuutin kohdalla, kun AC Oulun Luquinhas sai kaksinkamppailun yhteydessä osumaa päähän – useamman minuutin huoltotoimenpiteiden jälkeen, mies pystyi kuitenkin jatkamaan peliä harsokypärä päässään kuin Mixu Paatelainen aikoinaan.

Ensimmäinen maalipaikka nähtiin 20. minuutilla, kun SJK:n Terry Yegbe pääsi puskemaan kulmapotkun jälkitilanteesta, mutta topparin puskuyritys jäi pahasti vajaaksi, eikä Calum Ward AC Oulun maalilla joutunut torjuntatöihin.

Laivastonsiniset olivat tehokkaita, sillä verkko heilui käytännössä ensimmäisestä paikasta. Prässipeli toimi mallikkaasti ja SJK joutui antamaan heikon syötön. Pallo päätyi Maximus Tainionille, joka vapautti boksiin juosseen Ashley Coffeyn. Brittihyökkääjä otti pallon haltuun ja tykitti pallon takanurkkaan. Peli oli ehtinyt vanhentua 25 minuuttia.

Kotijoukkue SJK:n kuitti tuli nopeasti, vain neljä minuuttia myöhemmin. SJK-toppari Matias Vainionpään pitkä avaus löysi linjan taakse juosseen Morenon – nigaragualaisen nosto yli vastaan juosseen Wardin oli taidokas ja peli tasoihin. Maalin jälkeen SJK sai otteen pelistä ja se painoikin hyökkäyksiä seuraavat kymmenen minuuttia vahvasti kohti AC Oulun maalia. Joukkue pääsi kolmesti yrittämään maalintekoa kuudentoista-alueen rajoilta, mutta laukaukset painuivat oululaisten onneksi yli maalin, Wardin venyessä yhden pallon tielle hienosti.

Avausjakson lopussa Miika Koskela pääsi vielä puskemaan erikoistilanteen päätteeksi, mutta pallo painui SJK-maalin ohi. Näin ollen tauolle siirryttiin tasatilanteessa 1-1.

Toinen jakso alkoi vauhdikkaasti. SJK sai huippupaikan 49. minuutilla, mutta Noah Pallaksen viime hetken venytys pelasti AC Oulun lähes varmalta näyttäneeltä takaiskulta. Kun et itse tee, vastustaja tekee on klassinen klisee – ja syystä. Tällä kertaa AC Oulu näytti sen toteen tekemällä maalin muutamaa minuuttia SJK:n huippupaikan jälkeen. Luquinhas haastoi kovalla itseluottamuksella SJK-puolustusta murtautumalla boksin sisälle. Brassi näytti jo menettäneen pallon tilanteessa, mutta onnistui lopulta tökkäämään pallon Coffeylle, joka ujutti pallon verkkoon SJK-vahti Ovie Ejeherin jalkojen välistä – AC Oulun hyökkääjähankinnan vauhti näyttää kiihtyvän!

Maalin jälkeen AC Oulu sai luotua kaksi hyvää paikkaa lisäosumille. Ensin 55. minuutilla Onni Suutarin keskitys löytää takatolpalle juosseen Otso Liimatan. Pallo kimposi Luquinhasille, mutta Ejeheri venyi hienoon torjuntaan ja AC Oulu joutui tyytymään kulmapotkuun. Muutama minuutti myöhemmin oli Liimatan vuoro keskittää – tällä kertaa pallo jäi pyörimään SJK-maalin edustalle, mutta jälleen SJK-pelaajat olivat ensimmäisenä paikalla pelastamassa tilanteen.

Tunnin kohdalla alkanut vaihtoruletti sekoitti hieman peliä, mutta tempo pysyi kovana. SJK haki luonnollisesti tasoitusmaalia riskitasoja nostamalla. Se sai luotua jonkinasteista painetta AC Oulun maalille, mutta Laivastonsinisten koko joukkueen puolustuspelaaminen tylsytti seinäjokisten pahimman terän. Vierasjoukkue sai muutaman lupaavan vastahyökkäyksen, mutta johtoaseman puolustaminen oli maalitehtailua tärkeämpää – peli oli fiksua ja kontrollissa.

Lisää maaleja ei siis nähty ja näin ollen AC Oulu nappasi komean ja arvokkaan vierasvoiton 2-1-lukemin. Joukkue johtaa Liigacupin “Pohjoislohkoa” neljän pelin jälkeen kahdeksalla pisteellään.

Launtai-iltapäivänä Heinäpään Jalkapallohalliin vieraaksi saapui edelliskauden kompastuskivi Vaasan Palloseura. VPS oli liigacupissa ennen kohtaamista napannut yhden voiton ja yhden tasapelin. AC Oulu taas pisteen edellä yhdellä tasapelillä sekä voitolla.

Ensimmäisen jakson alettua Laivastonsiniset ottaa pallonhallinnan itselleen. Pallo pyörii alusta asti VPS:n päädyssä, mutta vaasalaiset onnistuvat saamaan muutaman erikoistilanteen, josta myös pelin avausmaali syntyy. Peliä kerkeää kulua 4 minuuttia, kun pallo löytää Vepsun kulmapotkusta Baba Mensahin, joka pukkaa pallon maaliin. Oulu ei tästä kuitenkaan lannistu, vaan pistää uuden vaihteen silmään. Laivastonsinisten prässi puree kuin hyttyset sateen jälkeen ja VPS ei pysty avaamaan peliään omaa kolmannesta pidemmälle. Tästä palkintona oululaiset saivat lukuisia vaarallisia riistoja hyökkäyskolmanneksella, mutta maalin asti pallo ei lukuisista yrityksistä huolimatta päädy. Pelin 18. minuutilla Miika Koskela lähettää pitkän pallon kohti pystyyn juoksevaa Yassin Daoussia. Yaskan silkkinen ensimmäinen kosketus jättää Vepsun puolustajan selän taakseen. Tämän jälkeen Yassin laittaa liikkuvat taakse ja pallon takayläkulmaan. VPS maalivahti Teppo Marttinen on voimaton ja peli tasoittuu.

Maalin jälkeen AC Oulun peli oli vapautunutta ja pallo pyöri suurimmaksi osaksi vaasalaisten boxin lähettyvillä. Vaaraa aiheuttivat oululaisten pallotaiturit Lucas Morais ja Otso Liimatta, jotka pystyivät kuljetuksillaan sekä syötöillään rikkomaan VPS:n puolustusta. Vaarallisia maalipaikkoja luodaan kuin liukuhihnalta. Liimatan pystysyötön tavoittaa englantilaisen Ashley Coffeyn, jonka laukaus kohti takakulmaa kohdistuu Vepsu maalivahtia päin. Pian tämän jälkeen Lucaksen ja Otson yhteispeli luo maalipaikan boxin sisällä, mutta Liimatan laukaus jää maalivahti Marttisen hanskoihin. Vielä lisäajalla AC Oulu saa yleisön kohahtamaan. Coffey saa boxin sisällä pallon itselleen ja laittaa pelivälineen boxin reunalle löytäneen brassin Luquinhasin jalkaan, jonka laukaus menee vain tuuman verran ohi vasemman tolpan. Tauolle siirrytään tasatilanteessa.

Toiselle puoliajalle mentäessä kumpikaan joukkue ei suorita vaihtoja. Tuttuun tapaan Laivastonsiniset nappaa pallonhallinnan itselleen. 53 minuutin kohdalla AC Oulu saa erikoistilanteen vasemman laidan tuntumasta. Liimatan keskityspallo jää pomppimaan maalin eteen, johon Miika Koskela kerkeää ennen VPS pelaajaa. Laukaus kohdistuu kuitenkin kohti Vepsu maalivahtia. Laivastonsinisten aggressiivinen prässi tehoaa toisellakin puoliajalla. 63 peliminuutin kohdalla Lucas Morais kerkeää ryöstämään pallon maalivahti Marttiselta. Laukaus kohti tyhjää maalia kuitenkin epäonnistuu ja menee tolpan kautta ohi.

Peli alkaa aaltoilemaan molemmissa päissä. Vaasalaisten vastahyökkäykset jäivät kuitenkin suhteellisen vaarattomiksi oululaisten puolustajakolmikon edessä. Nuutti Kaikkonen näyttää myös osaamistaan, kun vaasalaisten Roni Hudd pääsee kokeilemaan pilkun lähettyviltä. Nuutti ottaa tässä kuitenkin pidemmän korren ja pitää tilanteen tasoissa. 78 minuutin kohdalla Noah Pallaksen juoksu kohti boxia ajoittuu täydellisesti Niklas Jokelaisen keskityspallon kanssa, mutta puskun torjuu jälleen VPS:n maalivahti. Vaasalaisten maali on kuin noiduttu, kun Nikke pääsee kokeilemaan pomppivaan palloon vaaralliselta paikalta. Pallo pomppaa kuitenkin maan kautta ylärimaan ja siitä ulos.

Lukuisten maalintekopaikkojen jälkeen peli päättyy kuitenkin pistejakoon. AC Oulu pitää kuitenkin tällä hetkellä oman lohkonsa 2. sijaa ja on menossa jatkoon. Oululaisten pelit jatkuvat ensi viikonloppuna Seinäjoella.

AC Oulu haki tärkeän 1-0-vierasvoiton Kuopion Palloseurasta Liigacupin toisen kierroksen ottelussa. Voittomaalin toisella lisäaikaminuutilla teki Otso Liimatta. AC Oulu oli edellisen kerran onnistunut voittamaan KuPS:n helmikuussa 2011.

Viime vuosina AC Oululle varsin tutuksi tullut Lippumäen halli tarjosi joukkueille koleat olosuhteet. Pelaajarintamalla Laivastonsiniset saivat vihdoin Yanga Balison pelikelpoiseksi oleskeluluvan saavuttua. Emmanuel Affin lupa on tullut ja miestä odotetaan Ouluun lähipäivinä. Cristhian Valencian lupa-asia ratkennee lähipäivien aikana. Rasmus Karjalainen ja Jere Kallinen olivat ottelusta sivussa loukkaantumisten vuoksi. Yleisesti ottaen AC Oulun valmennus oli sekoittanut Ricardo Duarten johdolla kokoonpanoa varsin paljon verrattuna edelliseen Ilves-otteluun.

Ensimmäinen tilanne nähtiin jo kolmannella peliminuutilla – KuPS:n Christian Tue Jensen pääsee laukomaan etukulmasta, mutta Juhani Pennanen venyy hyvään jalkatorjuntaan pallon painuessa kulmaksi.

Vieraat olivat lähellä johto-osumaa 14. minuutilla – Niklas Jokelainen pääsi laukomaan vasurillaan kuudentoista-alueen sisältä Yassin Daoussin esityöstä, mutta Johannes Kreidl torjuu pallon tolppaa nuollen kulmaksi. Vain muutama minuutti edellisestä, oli jälleen Jokelainen lähellä maalintekoa – tällä kertaa Kreidl antoi alakerrassa hieman löysän syötön, josta käynnistyneen vastahyökkäyksen mies itse kuitenkin torjunnallaan pelasti.

AC Oulun prässipeli tuotti kotijoukkueelle ongelmia läpi avausjakson. KuPS piti palloa pidempiä jaksoja, mutta tiiviisti puolustanut oululaisryhmä piti kotijoukkueen poissa muodon sisältä. Avausjakson ensimmäiset 20 minuuttia olivat todella vauhdikkaita, mutta jakson edetessä tempo hieman laski. Pitkät hyökkäykset eivät tuottaneet myöskään kotijoukkueelle harmaita hiuksia, vaan AC Oulun parhaat hetket lepäsivät nopeissa tilanteenvaihdoissa. Ottelun erotuomari Ville Nevalainen vihelsi avausjakson päättyneeksi ilman lisäaikaa 0-0-lukemissa.

AC Oulu ei suorittanu puoliajalla vaihtoja. Kotijoukkue KuPS tuli pukuhuoneesta todella terävästi painaen pelin vastustamattomasti kohti AC Oulun päätyä. Jensen pääsi 50. minuutilla avausjakson kaltaisesti laukomaan etukulmasta, mutta tälläkin kertaa Pennanen veti pidemmän korren. Kotijoukkue jatkoi painostusta, mutta huippupaikkoja se ei onnistunut luomaan.

Tunnin kohdalla AC Oulu suorittaa vaihtoja. Onni Suutari juoksee Niklas Jokelaisen, Otso Liimatta Daniel Heikkisen ja Noah Pallas Elias Collinin tilalle. Vaihtojen jälkeen peli alkoi tasoittua huomattavasti. 65. minuutilla Suutari on lähellä viedä jalasta pallon Kreidlin jalasta, mutta itävaltalaismaalivahti onnistui juuri ja juuri paikata kikkailunsa.

Ottelun viimeiset 20 minuuttia eivät kovin suuria hienouksia tarjonneet – molemmat joukkueet puolustivat vastustajan aseettomaksi ja 0-0-loppulukemia odotti varmasti aika moni. Mutta mitä vielä. AC Oulu sai ensimmäisellä lisäaikaminuutilla huipputontin – vaihdosta tullut Eemeli Raittinen taisteli pallon hienosti Otso Liimatalle, jonka ovela syöttö tavoitti pystyynjuosseen Luquinhasin. Brassin vasemman jalan laukaus lähietäisyydeltä epäonnistui kuitenkin todella pahasti.

Sekään ei oululaisille riittänyt. Toisella lisäaikaminuutilla Suutari sai pystypallon KuPS-linjan taakse. Väkevä haasto boksissa ja pallo Luquinhasille. Liekkö edellisestä tilanteesta viisastuneena brassi vaihtoi laukauksen syöttöön, joka olikin huippulaadukas. Liimatta pääsi laittamaan pallon käytännössä tyhjään maaliin takatolpalta.

AC Oululle siis erittäin maukas 0-1-vierasvoitto. Voiton arvoa nostaa se tosiasia, että oululaiset ovat onnistuneet voittamaan KuPS:n edellisen kerran virallisessa tai ylipäänsä missään ottelussa 26.2.2011 – myös silloin oli kyseessä Liigacup ja lukemat 1-0. Voittomaalin iski Mika Nurmelan syötöstä tuolloin 16-vuotias Tuure Siira.

AC Oulu oli tyly isäntä Ykkösen KPV:lle lauantain harjoitusottelussa. Onni Suutari heilutti tahtipuikkoa neljällä osumalla 8-1-päättyneessä näytöksessä.

Laivastonsiniset lähtivät otteluun avauskokoonpanolla: Ward, Selander, Koskela, Försström, Pallas, Kallinen, Liimatta, Morais, Jokelainen, Suutari, Coffey.

Kotijoukkue näytti heti kättelyssä eron Veikkausliigan ja Ykkösen joukkueiden välillä. Pelikello Garam Masala Areenalla ehti vanheta kahdeksan minuuttia, kun Otso Liimatta kaadettiin rangaistusalueella – pallo pilkulle ja Niklas Jokelainen ei erehdy. Peli kotijoukkueelle 1-0.

KPV:n koko ottelun paras paikka nähtiin minuutti AC Oulun avausmaalista. Calum Wardin syöttö Jere Kalliselle epäonnistui ja KPV pääsi yrittämään vajaasta kymmenestä metristä täysin vapaasti, mutta pallo päätyi ylärimaa hipoten yli maalin – kotiyleisö Garamissa ja Kaleva Liven äärellä selvisivät säikähdyksellä.

Loppu avausjaksosta olikin Laivastonsinisten näytöstä. Joukkue loi monipuolisesti tilanteita ja maalit olivatkin upeita. Ensin 11. minuutilla Huuhkajien Portugalin leiriltä palannut Noah Pallas teki hienon esityön ja Onni Suutari tykitti iltapäivän ensimmäisen osuman laukomalla pallon voimalla yläpesään boksin sisältä. 3-0-maalia edelsi Jokelaisen ja Riku Selanderin hieno sommitelma oikealla laidalla. Ashley Coffeyn yrityksen KPV:n maalivahti Ville Seppä vielä torjui, mutta Suutari oli kärkkäänä laittamassa irtopallon sisään.

Seuraavaa täysosumaa saatiin hyvistä paikoista huolimatta odotella aina avausjakson viimeisille minuuteille. Miika Koskela pääsi puskemaan 44. minuutilla Kallisen keskityksestä, mutta Seppä venyi juuri ja juuri pallon tielle – seuranneesta kulmapotkusta Coffey nikkasi AC Oulu uransa avausmaalin erittäin röyhkeällä tavalla. KPV:n puolustajilla ei ollut tilanteessa ilmatilaan noussutta Coffeyta vastaan mitään mahdollisuuksia.

Ricardo Duarte suoritti puoliajalla neljä vaihtoa ja jo avausjakson aikana nähtiin muutama vaihto – esimerkiksi maalivahdit pelasivat ottelussa kukin 30 minuutin jakson. Penkkiä lähtivät lämmittämään Selander, Liimatta, Jokelainen, Suutari ja Pallas. Pelipaitaa vetivät päälleen puolestaan Daoussi, Tainio, Huhtala, Collin ja Morais. Toisen jakson alku oli vaihtojen jälkeen AC Oulun osalta hieman hakemista ja KPV pääsikin peliin paremmin mukaan. Kokkolalaisten ainokainen syntyi 50. minuutilla, kun Joonas Paanasen laadukas laukaus kuudentoista-alueen rajalta painui vastustamattomasti verkkoon ohi Juhani Pennasen.

Maali herätti kotijoukkueen ja ottelun loppu oli jälleen niin sanotusti yhtä päätä. Yassin Daoussin ja Maximus Tainion esityön päätteeksi Rony Huhtala onnistui tekemään AC Oulun seuraavan maalin – voimahyökkääjän laukaus etukulmasta ei jättänyt ilmaan kysymyksiä. Miehen tuuletuksessa oli niin ikään ytyä. Peliä oli pelattu tässä vaiheessa 70. minuuttia.

Huhtala oli hankkimassa röyhkeän haaston ansiosta rangaistuspotkua 77. minuutilla, jonka ansiosta Suutari pääsi viimeistelemään hattutempun pilkulta. Pari minuuttia tästä ja oli kentälle vaihdetun Daniel Heikkisen vuoro yrittää rikkoa kuparinen AC Oulun paidassa, mutta laukaus avopaikasta päätyi tällä kertaa mainoslakanoihin. Ottelun hahmo eli Suutari iski neljännen maalinsa puolittaisesta läpiajosta – nuoren miehen maltti kiertää vastaan tullut kokenus venäläismaalivahti Sergey Lazarev oli kerrassaan hieno.

Loppulukemat 8-1:een viimeisteli ottelun viimeisellä varsinaisella minuutilla Lucas Morais. Esityön maaliin teki kukapa muukaan kuin Suutari ja Daoussi.

KPV:sta ei siis ollut kotijoukkueelle mittariksi – jääkiekkolukemiin päättynyt ottelu antoi kuitenkin osviittaa siitä, mihin AC Oulu parhaimmillaan pystyy. Todellinen testi ja tosipelit alkavat viikon päästä lauantaina, kun Ilves saapuu Heinäpään Jalkapallohalliin (kaupungin “iso” halli) klo 15.00 alkavaan Liigacupin avausmatsiin. Otteluun on vapaa pääsy VIP-kausikortilla ja Kausikortti+:lla. Muilla kausikorteilla 50%:n alennus normaalihintaisista lipuista, jotka ovat myynnissä AC Oulun verkkokaupassa. Nähdään hallilla!

AC Oulu pelasi vuoden ensimmäisen harjoitusottelun lauantaina SJK Akatemian vieraillessa
Garam Masala Areenalla.

Laivastonsinisten avauskokoonpano oli seuraava: Nuutti Kaikkonen; Riku Selander, Eelis Taskila, Alexander Forsström, Yassin Daoussi; Jere Kallinen, Otso Liimatta, Niklas Jokelainen, Lucas Morais; Ashley Coffee ja Rasmus Karjalainen.

Kotijoukkue otti heti ensimmäisestä minuutista lähtien komennon itselleen – pallo liikkui nopeasti ja laadukkaasti. Murtautumista haettiin keskeltä ja molemmista laidoista. Ensimmäisen viiden minuutin aikana maalintekoa pääsivät yrittämään muun muassa Jere Kallinen kovalla laukausellaan kuudentoista-alueen rajalta sekä Eelis Taskila puskullaan Otso Liimatan keskityksestä. Maaliin asti yritykset eivät kuitenkaan päätyneet.

Seuraavat paikat siunaantuivat debytantti Ashley Coffeylle – hyökkääjäjärkäle pääsi 12. ja

15. minuutin välillä yrittämään maalia kolme kertaa, joista parhaan paikan pelasti SJK-toppari Joona Lahdenmäki komealla liukutaklauksella. Vierasjoukkueen uhka Kaikkosen vartioimalle maalille oli ensimmäisen kahdenkymmenen minuutin aikana vaatimatonta.

Kun peli oli vanhentunut vajaat 25 minuuttia, nähtiin erittäin ikävä loukkaantuminen, kun Karjalainen joutui nilkuttamaan vaihtoon SJK-pelaajan myöhästyneen taklauksen jälkeen. Kapteeni Karjalaisen korvasi hyökkäykseen vaihdettu Onni Suutari. Loukkaantumisen jälkeen pelin tempo hieman laski. Ricardo Duarte apureineen aloitti suunnitellun vaihtorumban puolentunnin kohdalla – Kaikkonen maalilla teki tilaa Calum Wardille ja Taskila Miika Koskelalle topparin tontilla. SJK pääsikin pian puolittaiseen läpiajoon, mutta Koskela ehti hätiin ennen Miro Turusen laukausta.

Seuraavasta hyökkäyksestä Liimatta esitteli henkilökohtaista taitoaan – vain Saku Kankaanpään venytys pelasti vieraat takaiskulta. Tilanteesta seuranneesta kulmapotkusta SJK oli möhliä pallon omaan maaliin, mutta lopulta nahkakuula lipui tolppaa hipoen ohi maalin.

42. minuutilla oli jälleen Liimatan paikka – tällä kertaa Morais tarjoili maukkaan syötön boksin sisään, mutta Karjasillan miehen laukaus kilpistyi huipputorjunnan ottaneeseen Kankaanpäähän. Minuutti tästä ja SJK:n Weslen Junior lähetettiin suihkuun toisella keltaisella – ensimmäinen tuli Karjalaisen telomisesta ja toinen Suutariin kohdistuneesta holtittomasta taklauksesta. Puoliaikaa lähdettiin viettämään 0-0-lukemissa.

AC Oulu teki tauolla useita vaihtoja. Kentän jättivät Selander, Liimatta, Jokelainen, Kallinen ja Coffey. Tilalle kirmasivat Elias Collin, Lasse Ikonen, Maximus Tainio, Rony Huhtala sekä Daniel Heikkinen. Vierasjoukkue oli jakson avausminuuteilla aktiivisempi osapuoli onnistuen tyrehdyttämään kotijoukkueen pelinavaamisen. Joukkueet sopivat tauolla, että peliä jatketaan tasavoimin Juniorin punaisesta kortista huolimatta.

Kuitenkin, 52. minuutilla Laivastonsinisten ensimmäisestä kunnollisesta hyökkäyksestä Suutari pääsi yrittämään lähietäisyydeltä Moraisin hienosta esityöstä, mutta tälläkin kertaa

SJK:n puolustus liukui pelastamaan varmalta näyttäneen maalin. Vain pari minuuttia edellisestä, oli Suutari jälleen maalin edessä vapaana, mutta tällä kertaa tuloksena oli hutipotku. Tunnin kohdalla Juhani Pennanen juoksi maalille Wardin tilalle ja Taskila Forsströmin tilalle toppariksi.

Aktiivisuudesta ei voi Suutaria ainakaan moittia – Raahen härkä oli jälleen pahanteossa, kun pelikello oli raksuttanut 64 minuuttia. Daoussin tarkka keskitys tippui suoraan jalkaan, mutta Kankaanpää venyi taas kerran torjuntaan.

Harjoitusottelulle luonteenomaisesti vastuuta jaettiin tasaisesti kaikille. Liimatta palasi kentälle 70. minuutilla, korvaten hyviä ratkaisevia syöttöjä läpi ottelun jakaneen Moraisin. SJK Akatemia sai toistaiseksi parhaan paikkansa 72. minuutilla, kun Aleksi Heino pääsi laukomaan nopean vastahyökkäyksen päätteeksi – Pennanen venytti sormensa juuri ja juuri pallon tielle ja vieraiden oli tyytyminen kulmapotkuun.

SJK:n maali oli kuin noiduttu – AC Oulu rakenteli 85. minuutin kohdalla kolme huipputonttia, mutta kun ei, niin ei. Suutari pääsi lähietäisyydeltä kokeilemaan, mutta Kankaanpää otti hyvän torjunnan. Paluupalloon pääsi vielä Huhtala, mutta Kankaanpää oli kuin muuri, napaten vielä tämänkin yrityksen.

Loppuun asti ei Kankaanpää taika kuitenkaan pitänyt – Liimatta tarjoili ja Suutari onnistui lopultakin viimeistelyssään ja pallo painui takakulmaan ottelun toisella lisäaikaminuutilla. Näin ollen vuosi 2023 alko kuin alkoikin AC Oulun osalta voitokkaissa tunnelmissa.

AC Oulu ja VPS kohtasivat tälle kaudelle jo viidennen kerran. Jälleen oululaiset joutuivat pettymään vaasalaisten poistuttua voittajana kentältä.

Reilu tuhatpäinen yleisö pääsi todistamaan eurolopputurnauksen semi-finaalia, josta voittaja lunastaa paikan kaksiosaisessa finaalissa Hakaa vastaan. Tunnelma Raatissa oli jännittynyt stadionin valojen loistossa. Laivastonsiniset tekivät keskiviikon SJK pelistä yhden kaksi muutosta avauskokoonpanoon jotka lunasti Lucas Morais sekä Rafael Floro. VPS avauskokoonpano koko myös muutoksia edellisestä Inter pelistä ja esimerkiksi Ipswichistä VPS lainaan siirtynyt Tete Yengi oli taas avauskokoonpanossa.

Pelin alettua joukkueet puolustivat tiiviisti ja vaaranpaikkoja ei kummallekkaan joukkueelle syntynyt. brassitaituri Lucas Morais pääsi näyttämään taituruuttaan ja pystyi nokkelilla harhautuksilla luomaan vaaraa kohti VPS maalia. Tauolle lähdettiin ilman tilastomerkintöjä 0-0 lukemissa.

Toinen jakso lähti räväkämmin käyntiin, mutta maaleja ei nähty. Paikkoja oli molemmissa päässä tasaisesti joista parhaana oli kulmapotkun antaneen Rafael Floron palloon yltänyt Miika Koskela, joka viuhuu niukasti ohi maalin. Tämän jälkeen alkaa tapahtua ja VPS Tete Yengi karkaa läpiajoon mutta Calum Ward pystyy venyttämään Yengin vedon eteen. Pian tämän jälkeen oululaisten Lucas Morais pääsee laukomaan kohti VPS maalia, jonka Oskari Forsman torjuu, mutta torjunta pomppii maalin eteen liikkuneelle Ibra Sekajjalle. Hänen pusku osuu ylärimaan, josta pallo pomppaa vielä Sekajjalle, mutta pallo ei löydä maaliin asti. Maaleja ei nähty kummallakaan puoliskolla mikä tarkoittaa että seuraavaksi pelataan jatko-ottelu.

Jatko-ottelussa peli aaltoilee molempiin päihin ja tilanteita tulee tiuhaan tahtiin. Vepsu sai oululaiset pidättämään hengitystä, kun vaasalaisten keskityspallo löytää maalin edestä Tete Yengin jonka viimeistely menee ohi maalin. Toisessa päässä loistavasti esiintynyt Magnus Breitenmoserin vapaapotku löytää pompun kautta Otso Liimatan, jonka laukaus menee hieman ohi maalin.

Pelin lopputulos nähtiin jatko-ottelun toisen jakson alussa, kun Tyler Reidin keskitys löytää Riku Jääskän joka laittaa pelin avausmaalin sekä myös lopputulokseksi jäävän 0-1 osuman.

Tämä tulos tarkoittaa, että AC Oulun hieno kausi on päättynyt. Kausi toi myös seuran historian parhaan sijoituksen Veikkausliigassa. Kiitos kaudesta joukkueelle, taustoille, henkilökunnalla, kannattajille ja meidän lukuisille talkoolaisille! Ensi kaudella nähdään! Muista hankkia kausikortti!