Veikkausliigan Mestaruussarjassa pelataan lauantaina ottelu, jossa panokset ovat molempien joukkueiden osalta korkealla.
AC Oulu matkustaa Helsinkiin IF Gnistanin vieraaksi tavoitteenaan nousta helsinkiläisten ohi sarjataulukon neljännelle sijalle ja sitä kautta ottaa merkittävä askel kohti ensi kauden europelejä.
Joukkueiden välinen ero ennen lauantain kohtaamista on ainoastaan kaksi pistettä. Gnistan pitää hallussaan neljättä sijaa 42 pisteellä, kun viidentenä olevalla AC Oululla pisteitä on kasassa 40.
Laivastonsiniset lähtevät Helsinkiin onnistuneen vierasottelun siivittämänä. Viime lauantaina AC Oulu haki Turusta arvokkaan 2–1 -voiton sarjakärki FC Interistä kovan taistelun jälkeen. Voittomaalista vastasi uransa ensimmäisen Veikkausliiga-osuman viimeistellyt Juuso Mäkeläinen Roope Riskin juonikkaasta esityöstä. AC Oulun ensimmäisestä maalin ottelussa viimeisteli Rasmus Karjalainen upealla vasemman jalan laukauksellaan.
Voitto oli joukkueelle jo toinen peräkkäinen vieraskentällä, sillä aiemmin oululaiset kaatoivat KuPS:n Kuopiossa maalein 1–0. AC Oulu lähtee tärkeään kamppailuun siis oivassa vierasvireessä.
Mikä joukkueen pelaamisessa on mielestäsi kehittynyt eniten viime otteluiden aikana?
– Hyökkäyspelaaminen. Olemme saaneet vauhtia ja monipuolisuutta hyökkäyksiimme. Lisäksi Camilo on ollut tosi hyvä maaottelutauon jälkeen, Pitkänen kommentoi.
Lauantain vastustaja Gnistan on pelannut vahvan kauden ja taistelee AC Oulun tavoin paikasta ensi kauden eurokentille ensimmäistä kertaa historiassaan. Helsinkiläiset ovat osoittaneet vaarallisuutensa myös keskinäisissä kohtaamisissa, sillä joukkue on vienyt nimiinsä kauden kolmesta aiemmasta ottelusta kaksi.
Kauden avauskierroksella AC Oulu haki Oulunkylästä komean 5–1-voiton tapahtumarikkaan ottelun jälkeen, mutta kaksi seuraavaa Oulussa pelattua kohtaamista ovat kääntyneet Gnistanille. Heinäkuussa helsinkiläiset hakivat Oulusta 2–1 -voiton ja syyskuussa Mestaruussarjan avauksessa pisteet matkasivat jälleen etelään lukemin 1–2.
Mitkä ovat Gnistanin suurimmat vahvuudet, joihin teidän täytyy lauantaina pystyä vastaamaan?
– Meidän pitää pystyä vastaamaan heidän intensiteettiin ja kaksinkamppailupelaamiseen. Täytyy olla myös valmiita reagoimaan mahdollisiin taktisiin muutoksiin, Pitkänen analysoi.
Tuloksen saamiseksi Laivastonsinisiltä vaaditaan jälleen kurinalaista ja sitoutunutta puolustamista sekä tehokkuutta maalipaikoissa, jotta pisteet matkaavat Helsingin sijaan Ouluun.
– Olemme saaneet tauon jälkeen hyviä tuloksia ja peli on kehittynyt, mikä antaa uskoa ja hyvää boostia viimeisiin peleihin. Europaikka on omissa käsissä ja täysin otettavissa. Se mahdollisuus näkyy koko joukkueessa, kun valmistaudumme Gnistan-otteluun.
Kokoonpanotilanteen osalta AC Oulun puolelta suurimmat katseet kohdistuvat joukkueen maalin suulle, sillä ykkösmaalivahti Miguel Santos on sivussa kaksi seuraavaa ottelua Inter-voitossa tulleen suoran ulosajon seurauksena. Lisäksi varmuudella sivussa ovat loppukauden sairastupalaiset Onni Tiihonen ja Julius Paananen.
IF Gnistan 
